第280章 血色请柬

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京城在经历了血案风波后，表面重归平静，但苏牧深知，这不过是暴风雨前的宁静。三个月后，一位名为沈砚的年轻官员突然崛起，以雷厉风行的手段整顿吏治，迅速在朝堂上崭露头角。沈砚出身寒门，却精通权术，短短半年便从七品知县擢升为刑部侍郎，其升迁速度之快，令朝臣们议论纷纷。

“沈砚此人，行事狠辣果决，短短时间内便查办了二十余起贪腐案件，连户部尚书的侄子都被他下狱。”玉衡在书房向苏牧禀报，“不过臣查过，他的升迁之路虽快，却都合规矩，每次都踩着弹劾者的尾巴上位。”

苏牧摩挲着案头的密报，目光落在沈砚的履历上。此人每次办案都恰逢朝中关键职位空缺，弹劾对象又多是苏牧改革的支持者。“他在刻意营造自己刚正不阿的形象，”苏牧忽然冷笑，“但每次都在我推行新政策时制造舆论，这就耐人寻味了。”

话音未落，一名侍卫匆匆入内，呈上一封朱漆烫金的请柬：“将军，沈侍郎送来帖子，邀您今夜在醉仙楼赴宴。”

苏牧拆开请柬，一张素帛上赫然用朱砂画着滴血的剑痕，旁边写着“以血明志”四字。玉衡瞳孔骤缩：“这分明是挑衅！”

“不，这是战书。”苏牧将请柬投入烛火，看着火苗吞噬血字，“沈砚在试探我的反应。传令下去，今夜我准时赴宴。”

子时三刻，醉仙楼顶层雅间。沈砚白衣胜雪，举杯向苏牧致意：“摄政王能来，是沈某的荣幸。”

苏牧扫过桌上三副碗筷：“沈侍郎这是要与我共饮，还是要我见证什么？”

沈砚轻笑，击掌三下。楼下突然传来女子的惊叫，一名身着桃红襦裙的少女被推入雅间。苏牧认出她是礼部员外郎之女，前日刚被沈砚弹劾的官员家属。

“沈某今日想请摄政王看一出好戏。”沈砚拔出发簪，在少女脸颊划出一道血痕，“听说摄政王爱民如子，不知这无辜少女的血，能否唤醒您对改革的反思？”

苏牧的指节捏得发白，却见沈砚突然将簪子刺入少女咽喉。鲜血喷溅在苏牧官服上时，楼下传来巡城卫的脚步声。沈砚将染血的簪子塞进苏牧手中，轻声道：“摄政王，这出戏的主角，该您上场了。”

当巡城卫破门而入时，正撞见苏牧握着染血的簪子，而沈砚已倒在血泊中，胸口插着另一支样式相同的玉簪。

“摄政王杀人了！”沈砚的亲信突然冲进来，“侍郎大人在与摄政王论政时，竟被残忍杀害！”

苏牧看着倒在地上的沈砚，突然发现他右手紧紧攥着半张密函，露出一角朱红官印。他俯身去夺时，沈砚突然睁眼，用只有两人能听见的声音低语：“将军可还认得这印泥？三年前边境军饷案，您亲手盖的章。”

第二天早朝，刑部尚书捧着验尸报告颤抖着启奏：“沈侍郎与礼部员外郎之女死于同一凶器，而摄政王袖口残留的血渍与死者完全吻合。”

满朝哗然。苏牧看着龙椅上脸色铁青的皇帝，突然想起昨夜沈砚最后的话。三年前他为追查军饷贪腐案，确实伪造过一份盖有兵部大印的调令。此刻沈砚的尸体旁，正摆着这份调令的残页。

“陛下，臣请求彻查此案。”苏牧跪倒在地，“但臣怀疑，这是有人刻意布局，意图陷害。”

“布局？”沈砚的老师、左都御史韩忠站出来，“摄政王可知道，沈侍郎昨夜本要向陛下揭发惊天阴谋？”他展开另一张密函，“这是沈侍郎留下的绝笔，上面清楚写着——有人私通敌国，用改革之名侵吞军资！”